Die Donau entsteht östlich von Donaueschingen durch den Zusammenfluss der beiden Quellflüsse Brigach und Breg. Diese Aussage ist jedoch geschichtlich sehr umstritten. Nicht zu übersehen ist der Donaubrunnen in Donaueschingen. Über 687 km legt die Donau auf ihrem Weg in Deutschland von den Quellen bis zur deutsch-österreichischen Grenze zurück. Dabei durchquert sie mehrere Naturparks und Landschaftschutzgebiete. In Regensburg erreicht die Donau ihre nördlichste Stelle. Zwischen Straubing und Vilshofen plant die Bayerische Staatsregierung den Ausbau dieses Streckenabschnitts auf 2,80 m Tiefe. Umweltschützer wehren sich vehement gegen dieses Projekt. Weiter geht es in südlicher Richtung nach Passau. Hier vereinen sich Inn, Ilz und Donau. 

Die nächsten 350 km legt die Donau in Österreich zurück, eine faszinierende und abwechslungsreiche Landschaft. Es beginnt mit der Schlögener Schlinge. Hier macht die Donau eine Kehrtwendung von 180 Grad. Nun folgt das landschaftlich schönste Gebiet des Oberlaufes, die Wachau. Die Donau durchfließt zwei geschichtsträchtige Städte: Linz und die Landeshauptstadt Wien. 

Nach 970 Kilometer endet der Oberlauf der Donau an der Hainburger Pforte. Am Felsen von Devin, dem früheren Theben, mündet die March in die Donau.